O βατραχάνθρωπος – μυστήριο: Το ψυχροπολεμικό θρίλερ του Λάιονελ «Μπάστερ» Κραμπ

68 χρόνια μετά την εξαφάνισή του, το μυστήριο γύρω από τον διοικητή του Βασιλικού Ναυτικού Λάιονελ «Μπάστερ» Κραμπ συνεχίζει να στοιχειώνει τις βρετανικές μυστικές υπηρεσίες. Ήταν κατάσκοπος; Εκτελέστηκε; Ή απλώς εξαφανίστηκε κάτω από αδιευκρίνιστες συνθήκες;

Στις 9 Μαΐου 1956, ο τότε Βρετανός πρωθυπουργός σερ Άντονι Ίντεν, υπό την πίεση του Τύπου και της διεθνούς κοινής γνώμης, διέταξε τη διεξαγωγή έρευνας για την αινιγματική εξαφάνιση του διάσημου δύτη του Βασιλικού Ναυτικού, διοικητή Λάιονελ «Μπάστερ» Κραμπ. Ο βετεράνος των υποβρύχιων αποστολών και ήρωας του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου είχε εξαφανιστεί κατά τη διάρκεια επίσημης επίσκεψης της σοβιετικής ηγεσίας στη Βρετανία, εν μέσω της κορύφωσης του Ψυχρού Πολέμου.

Ένα διπλωματικό φιάσκο με φόντο το λιμάνι του Πόρτσμουθ

Όταν διέρρευσε η είδηση της εξαφάνισης, το Βρετανικό Ναυαρχείο προσπάθησε να δικαιολογηθεί ισχυριζόμενο ότι ο Κραμπ εκτελούσε «δοκιμές υποβρύχιου εξοπλισμού» στον κόλπο του Στόουκς και πιθανολογείται ότι πνίγηκε. Όμως το αφήγημα καταρρίφθηκε σύντομα, όταν οι Σοβιετικοί κατηγόρησαν ανοιχτά τους οικοδεσπότες τους για κατασκοπεία.

Σύμφωνα με τους Σοβιετικούς, δύτης εθεάθη κοντά στο σοβιετικό πολεμικό πλοίο Ορντζονικίντζε, που είχε μεταφέρει τον ηγέτη Νικίτα Χρουστσόφ στο λιμάνι του Πόρτσμουθ. Παρά τις επανειλημμένες ερωτήσεις στο Κοινοβούλιο, ο Ίντεν απάντησε με τη φράση: «Δεν είναι προς το δημόσιο συμφέρον να αποκαλυφθούν οι συνθήκες υπό τις οποίες θεωρείται ότι πέθανε ο διοικητής Κραμπ».

Ένα πτώμα χωρίς πρόσωπο

Δεκατέσσερις μήνες μετά την εξαφάνισή του, ένα ακέφαλο και χωρίς χέρια πτώμα με στολή δύτη εντοπίστηκε στο λιμάνι του Τσίτσεστερ. Χωρίς δακτυλικά αποτυπώματα και οδοντικά στοιχεία, η αναγνώριση ήταν δύσκολη, όμως η ιατροδικαστική έρευνα κατέληξε ότι πιθανόν πρόκειται για τον Κραμπ.

Η υπόθεση έφερε μεγάλη αμηχανία στην κυβέρνηση του Ίντεν και κατέστρεψε την προσπάθειά του να βελτιώσει τις σχέσεις με τη Σοβιετική Ένωση.

Ο θρύλος του Μπάστερ Κραμπ

Ο Κραμπ ήταν ήδη διάσημος από τη δράση του στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, με εξειδίκευση στην εξουδετέρωση υποβρύχιων βομβών. Είχε τιμηθεί με το Μετάλλιο Τζορτζ και τον Τάφο της Βρετανικής Αυτοκρατορίας (OBE) για την απομάκρυνση Ιταλικών ναρκών στη Μάλτα και τη Λιβόρνο. Η ζωή του ενέπνευσε την ταινία «The Silent Enemy» του 1958, με πρωταγωνιστή τον Λόρενς Χάρβεϊ.

Παρά την επίσημη αποστράτευσή του το 1947, συνέχισε να εκτελεί αποστολές για το Ναυτικό, κυρίως ερευνώντας βυθισμένα υποβρύχια.

Η αποστολή-φάντασμα

Για δεκαετίες, το βρετανικό κράτος αρνήθηκε κάθε ανάμειξη σε μυστική επιχείρηση. Όμως το 2006, μετά από αιτήματα βάσει του Νόμου Ελευθερίας Πληροφόρησης και τη δημοσίευση αποχαρακτηρισμένων εγγράφων, άρχισε να αποκαλύπτεται η πραγματικότητα.

Τα αρχεία έδειξαν ότι η ΜΙ6, παρά τις ρητές εντολές του Ίντεν να μην υπάρξουν «περιπέτειες κατασκοπείας», στρατολόγησε τον Κραμπ για να καταδυθεί στο σοβιετικό πλοίο και να συλλέξει πληροφορίες — πιθανότατα για την πρωτοποριακή σχεδίαση της προπέλας του.

Ο Κραμπ, μαζί με έναν πράκτορα με το ψευδώνυμο Μπέρναρντ Σμιθ, κατέλυσαν στο ξενοδοχείο Sally Port στο Πόρτσμουθ. Το βράδυ της 17ης Απριλίου 1956, ο Κραμπ συναντήθηκε με συνάδελφό του σε παμπ. Όπως αποκαλύπτει απόρρητη κατάθεση του «τελευταίου ανθρώπου που είδε τον Κραμπ ζωντανό», του ζητήθηκε να βοηθήσει σε μια απολύτως ανεπίσημη και ιδιωτική κατάδυση — «χωρίς καμία ειδοποίηση στις αρμόδιες ναυτικές αρχές».

Ένα μυστήριο που παραμένει

Ο Μπάστερ Κραμπ έμεινε στην ιστορία όχι μόνο για τις ηρωικές του πράξεις, αλλά και για την απόκοσμη εξαφάνισή του, σε ένα επεισόδιο που συνοψίζει τις σκιώδεις διαστάσεις του Ψυχρού Πολέμου. Ήταν άραγε θύμα μιας μυστικής επιχείρησης που πήγε στραβά, ή εκτελέστηκε από τις σοβιετικές αρχές; Κανείς δεν γνωρίζει με βεβαιότητα.

Αυτό που είναι σίγουρο, είναι ότι ο «άνθρωπος-βάτραχος» της Βρετανίας, που βούτηξε στα πιο σκοτεινά νερά του ψυχρού πολέμου, δεν ανέβηκε ποτέ ξανά στην επιφάνεια.